Malthus, Th. R.
 
Met regelmaat worden voorspellingen gedaan over de toekomst van de mensheid. In 1798 verscheen een anoniem boekje met als titel An Essay on the Principle of Population as it affects the Future Improvement of Society. De schrijver was Thomas Robert Malthus (1766-1834), een jonge dominee. Alle rooskleurige verwachtingen over de toekomst die in die tijd gangbaar waren bij veel denkers, werden in één klap teniet gedaan. In tegenstelling tot het harmonische beeld dat onder andere uit Adam Smith's Wealth of Nations naar voren kwam, schilderde Malthus een toekomst waarbij de bevolkingsgroei zo groot zou zijn, dat alle bestaansmogelijkheden erdoor worden overvleugeld.

De mensheid was veroordeeld een bij voorbaat verloren strijd om het bestaan te voeren. Malthus gaat uit van een verdubbeling van de bevolking elke 25 jaar en hij schrijft o.a.:

'Taking the whole earth, instead of this island, emigration would of course be excluded; and, supposing the present population equal to a thousand millions, the human species would increase as the numbers, 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256 and subsistence as 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. In two centuries the population would be to the means of substence as 256 to 9...'

Aan deze voorspelling van Malthus heeft de economie de naam te danken van 'dismal science': zwartgallige wetenschap.
Malthus' opvattingen, die werden gepubliceerd voordat de industriële revolutie goed op gang was gekomen, zijn voor het geindustrialiseerde deel van de wereld tot nu toe achterhaald door de ontwikkeling van de techniek. In een deel van de ontwikkelingslanden zien we wel vaak dat de enorme bevolkingsgroei die van de bestaansmiddelen overtreft.